El Desierto de Atacama es mundialmente famoso por ser considerado uno de los lugares más áridos del Mundo, así como por albergar importantes yacimientos de minerales como el cobre, hierro, oro, plata, boro y el cada vez más codiciado litio.
En cuanto a sus atractivos turísticos son múltiples y variados: Parajes desérticos (Valle de la Luna, Valle de Marte, Cordillera de Sal..); Lagunas (Miscanti, Miñiquez, Piedras Rojas, Tebenquinche, Baltinache, Chaxa…) Salares (Atacama, Pujsa, Chalvire…); Volcanes, algunos de 6.000 metros de altura (Licabur, Linzor, Socompa …); Geiseres (Tatio); Termas (Puritana, Guatín, Turi …); y, pequeñas poblaciones mineras como Manchuca o Tocano.
Todo a menos de 100 KM a la redonda de la turística población de San Pedro de Atacama.
A estas maravillas naturales hay que sumar el hecho de que esta zona del Planeta, por su altura, escasa nubosidad, baja humedad del aire y casi nula contaminación lumínica, es considerado el mejor lugar de la Tierra para observar el cielo y disfrutar de la astronomía. De hecho, aquí se encuentra el observatorio astronómico más importante del Mundo (ALMA, Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).
Un lugar único y especial, con paisajes y colores muy distintos a los que estamos acostumbrados, y que bien merece ser visitado.
Cómo llegar al Desierto de Atacama.
La población que sirve de base para explorar el Desierto de Atacama es el pequeño, polvoriento y muy turístico pueblo de San Pedro de Atacama (2.407 msnm).
Aquí encontraras todo tipo de facilidades para el turista (hoteles, restaurantes, agencias de viajes, tiendas de souvenirs…), y desde esta localidad podrás alcanzar las más famosas atracciones turísticas del Desierto de Atacama de forma sencilla, bien en tu propio coche de alquiler, como hicimos nosotros, bien contratando excursiones y tours de día en alguna de las múltiples agencias locales que hay a lo largo de la calle principal de San Pedro de Atacama, la Calle Caracoles.
Para llegar hasta San Pedro de Atacama lo más habitual es:
1º) Tomar un vuelo hasta Calama:
Lo normal es volar desde Santiago de Chile hasta la localidad de Calama, situada a 100 KM de buena carretera (poco más de una hora de coche) de San Pedro, y que cuenta con su propio Aeropuerto Internacional (Aeropuerto Internacional El Loa – CJC).
Cuidado con esto, porque de primeras uno podría pensar que para visitar esta zona lo normal sería volar hasta el Aeropuerto Desierto de Atacama, situado en la población de Caldera – Copiapó (CPO), pero este aeropuerto se encuentra a nada menos que 800 KM de distancia de San Pedro de Atacama, así que nadie se deje engañar por su nombre.
2º) Traslado por carretera entre Calama y San Pedro de Atacama:
Si a diferencia de nosotros no tenéis pensado alquilar un coche en el propio Aeropuerto de Calama, las opciones de transporte para llegar hasta San Pedro de Atacama son básicamente las siguientes:
– Transfer en Van: Hay dos empresas que ofrecen servicio regular en van compartido desde el mismo Aeropuerto de Calama a San Pedro de Atacama: Transvip (https://www.transvip.cl/) y Transferpamapa (https://www.transferpampa.cl/). Ambas cobran 15.000 CLP por persona y trayecto, y permiten la reserva anticipada a través de su pagina web.
En nuestro caso, como teníamos que devolver el coche de Alquiler en el mismo aeropuerto y volver a San Pedro para continuar nuestro viaje en Tour por el Salar de Uyuni hicimos uso del servicio de Transvip y podemos recomendarlo por seriedad y comodidad.
– Bus Calama – San Pedro de Atacama: La empresa Frontera del Norte dispone de servicio regular de autobús que conecta ambas localidades. Eso si, los buses no salen desde el Aeropuerto, sino desde el centro de la ciudad de Calama, con lo que hasta la estación de buses hay que tomar un taxi privado.
– Taxi Privado: Por lo que pudimos ver, un taxi privado desde el Aeropuerto a San Pedro de Atacama tenía un coste mínimo de 60.000 CLP.
Visitar el desierto de Atacama en coche de Alquiler.
Como antes decíamos, las opciones más comunes para visitar esta zona del Plantea son, bien el coche de alquiler desde el mismo Aeropuerto de Calama, bien la contratación de tours en las agencias locales de San Pedro de Atacama.
Nosotros optamos por la opción del coche de alquiler y estamos encantados con la elección. Al precio bastante elevado de los tours, se une el encorsetamiento propio de los mismos y del que personalmente siempre huimos, con lo que teníamos claro que preferíamos la libertad que nos ofrecía la opción del coche de alquiler.
Hay que tener en cuenta que las opciones de alquiler de coche en San Pedro de Atacama son muy escasas y bastante caras. Es mucho más económico y aconsejable alquilar el coche en el mismo Aeropuerto de Calama. En nuestro caso, optamos por alquiler a través de Rentalcars.com, con la agencia local United Renta a Car (Chilena Rent a Car), y la tarifa reservado con antelación fue muy económica (Menos de 40 € el día por un Volkswagen T-Cross 4×2 bastante nuevo).
Al comenzar nuestra preparación del viaje una de las primeras cuestiones que nos planteamos era si es imprescindible alquilar un coche 4×4 para recorrer la zona. Pronto concluimos que para hacer las visitas más turísticas no era para nada necesario, y después de haber estado allí no hacemos sino corroborarlo. Es verdad que hay muchos tramos de caminos de tierra y ripio, en algunos casos, con bastantes baches, pero no es para nada necesario el 4×4 para recorrerlas. Si no echamos de menos el 4×4 en nuestro viaje por Namibia, Botsuana y Zimbabue , mucho menos lo echamos en falta aquí.
Accidente con el coche de alquiler y reclamación al seguro.
Como ya nos pasara en nuestro viaje por tierra africanas, aquí también tuvimos la mala suerte de sufrir un percance con el coche. En aquella ocasión fue un reventón de rueda dentro del Parque Nacional de Ethosa. Aquí, aunque parezca mentira, fue un enorme avestruz el que se nos cruzó en medio de la carretera principal que lleva a Socaire. El pobre animal falleció en el acto. El coche quedó totalmente destrozado por un lateral, y nosotros nos llevamos un susto de aúpa. De haber alcanzado al animal con el frontal del coche, o de haberlo intentado esquivar con un volantazo, las consecuencias a buen seguro hubieran sido mucho peores. Dentro de la desgracia, tuvimos bastante suerte.
Por suerte también, al tiempo de alquilar el coche, y como ya hicimos en nuestro viaje por Namibia, Botsuana y Zimbabue con resultado más que satisfactorio, contratamos un seguro de devolución de franquicia con la empresa Cover4rentals , que, si ya recomendábamos antes, ahora más si cabe (Que conste que esto no es publicidad, es un consejo de los buenos). El caso es que lógicamente la compañía de alquiler retuvo definitivamente el deposito de la franquicia que nos hizo cuando nos entregó el coche (700 €), y una vez lo reparó (Fueron más de 1.500 €), reclamamos a Cover4rentals la devolución de los 700 € de franquicia. Tras aportarles la documentación justificativa (Básicamente el contrato de alquiler, fotos del accidente, la factura de reparación y el justificante de pago de la franquicia) nos reembolsaron el dinero.
Itinerario para visitar el Desierto de Atacama en 3 días.
Preparamos nuestra visita al Desierto de Atacama con una premisa fundamental: hacer las visitas procurando realizar una aclimatación progresiva a la altura. Hay que tener en cuenta que, sin aclimatación previa, es importante retrasar al máximo las visitas en las que se superan los 4.000 msnm (Lagunas Altiplánicas, Piedras Rojas y Geiser del Tatio), y empezar por aquellas otras localizaciones situadas en cotas inferiores. Con esta idea en mente preparamos el siguiente itinerario:
- Día 1.- Valle de Marte, Lagunas escondidas de Baltinache y Valle de la Luna.
- Día 2.- Lagunas Altiplánicas, Piedras Rojas y Laguna Tebinquinche.
- Día 3.- Geiser Tatio y Baños Puritama (o Termas Guatín).
Como las cosas no siempre salen como uno planifica tuvimos que hacer bastantes cambios en el itinerario, principalmente motivados por el cansancio acumulado en nuestro viaje desde Madrid hasta allí (Más de 33 horas con 3 vuelos y sus respectivas escalas: Madrid – Lima, Lima – Santiago de Chile, y Santiago de Chile – Calama), y el hecho de que el fuerte viento provocó que se suspedieran las visitas a las Lagunas Altiplanicas y Piedras Rojas (no se reabrieron al público hasta el último día de nuestra estancia).
Nuestra experiencia recorriendo el Desierto de Atacama en coche de alquiler.
Con estos contratiempos nuestro itinerario final y experiencia visitando en coche de alquiler el Desierto de Atacama fue la siguiente:
Día 1.- Valle de la Luna y atardecer en el mirador de Kari.
– Valle de la Luna (2.264 msnm):
Después de cansancio acumulado decidimos tomarnos el día con mucha calma. Para comenzar la aclimatación a la altura nada mejor que empezar por la que es sin duda la atracción turística más visitada de la zona, el Valle de la Luna (2.264 msnm), a tan solo 10 KM de San Pedro de Atacama.
Se trata de un paraje desértico, con curiosas formaciones geológicas de tonos rojizos salpicados de sal blanca. Se puede acceder sin ningún problema en coche privado a todo el recinto, previo pago de la entrada (se pueden comprar a través de su pagina web: https://valledelaluna.com/). Es necesario además registrarsen el puesto de recepción de visitantes donde amablemente te dan un plano de la zona y te explican con detalle como organizar la visita y las distintas alternativas que se pueden tomar.
La visita completa dura entre 3 y 4 horas, dependiendo de los senderos que se hagan y lo ligero que ande cada cual. Nosotros hicimos prácticamente el recorrido completo y visitamos los siguientes puntos:
1.- Duna Mayor:
Se trata de la duna de arena más grande de todo el Valle. Hay un sendero que sube paralelo a la dura y desde cuya cima se tienen unas vistas increíbles. Aunque solo estamos a algo más de 2.000 metros de altura se nota que todavía no estamos muy aclimatados y los paseos por las dunas se nos hacen bastante cuesta arriba. Hay que ir poco a poco, eso si, al llegar arriba la vista del Valle incluido el Anfiteatro te deja sin palabras.
2.- El Anfiteatro:
Una gran formación rocosa de más de 40 metros de altura que se asemeja visualmente a un anfiteatro. Es quizás la formación más famosa del Valle de la Luna.
3.- Mirador de Achaches:
Otro mirador al que se llega tras una pequeña caminata. Desde lo alto se tienen aún mejores vistas del anfiteatro y de la cordillera de Sal.
4.- Minas de Sal:
Casi al final del recorrido se pueden visitar los vestigios de la antigua mina de sal que antiguamente existía en la zona.
5.- Las Tres Marías:
Formación rocosa que personalmente no nos pareció nada del otro mundo y que por allí dicen que recuerda a 3 mujeres rezando.
Aquí termina el recorrido y hay que volver por donde has llegado. Nos hubiera dado tiempo de sobra a visitar el Valle de Marte, o las Lagunas Escondidas de Baltinache, pero decidimos mejor volver a San Pedro de Atacama para comer y descansar en nuestro alojamiento antes de ir a disfrutar del atardecer en el Mirador de Kari.
– Mirador de Kari (Piedra del Coyote).
La entrada al Valle de la Luna incluye la visita del Mirador de Kari, también conocido como el Mirador de Piedra del Coyote. Desde el mirador se ve casi todo el Valle de la Luna, y al atardecer la vista es impresionante ya que al ir cayendo el sol surge una variedad increíble de tonalidades sobre el Valle.
Muy cerca, en los márgenes de la carretera principal que une Calama con San Pedro de Atacama hay varios miradores más, todos gratuitos y con vistas muy similares.
Día 2.- Lagunas escondidas de Baltinache, Magic Bus, Valle de Marte y Laguna Tebinquinche.
– Lagunas Escondidas de Baltinache (2.450 msnm):
Para llegar hay que recorrer unos 60 Km desde San Pedro de Atacama. Se tarda algo más de una hora en coche convencional, combinando carretera convencional y una pista de tierra en buen estado. Eso si, el tramo de tierra, que discurre por el conocido como Llano de la Paciencia, se hace algo pesado.
Estas siete pequeñas lagunas, rodeadas de un salar blanco, destacan por el color turquesa y azulado de sus aguas, que contrasta con el tono rojizo del paraje desértico en el que se encuentran.
Aun no siendo una de las atracciones turísticas más visitadas de la zona a nosotros nos gustó mucho la visita. La penúltima laguna, con su cristalina agua turquesa rodeada de sal no parece real.
El precio de la entrada son 10.000 CLP adulto y 5.000 CLP niños, y se adquiere en el mismo centro de visitantes. Hasta hace poco tiempo estaba permitido el baño en una de las lagunas. Por lo visto, han tenido que prohibirlo para preservar la composición del agua.
– Magic Bus (Vallecito):
De vuelta a San Pedro de Atacama decidimos desviarnos para conocer el Magic Bus. Un antiguo bus escolar, del que queda únicamente la estructura metálica, y que fue utilizado por los hippies que viajaban hasta allí. Al margen del bus, el lugar si que es cierto que desprende cierto magnetismo, y pasar allí la noche bajo el cielo estrellado de Atacama tiene que ser toda una experiencia.
Se le conoce también como “el Vallecito” por tratarse de un paraje muy similar al del Valle de la Luna, aunque más pequeño.
Llegar hasta allí no es fácil. Hay que tomar un desvío que sale de la pista que conduce a las Lagunas de Baltinache, muy cerca del cruce con la carretera principal que une San Pedro y Calama. El camino es de tierra, aunque no hay problema en hacerlo en coche convencional. Eso si, el trayecto está lleno de carteles que advierten que es zona privada y no se puede circular. Cada cual decide si hace caso omiso a las advertencias o no, el caso es que muchas agencias de San Pedro ofrecen la excursión hasta allí. Conviene en todo caso llevar la ubicación apuntada en el GPS.
– Valle de Marte (2.400 msnm):
A escasos 3 km de San Pedro de Atacama, dentro de la cordillera de sal, se encuentra el Valle de Marte, también conocido con el nombre del Valle de la Muerte. Se trata de un valle repleto de pináculos de tierra rojiza formados por la acción continuada de la erosión.
La entrada se adquiere en las propias taquillas y cuesta 5.000 CLP, y da acceso a una pista de tierra que recorre el interior del valle hasta un aparcamiento situado junto a una enorme duna de arena roja donde la gente va a practicar Sandboard.
Desde ese parking sale un sendero por el que a pie se puede ascender hasta un impresionante mirador desde el que se puede apreciar casi todo el valle con el Volcán Lincabur al fondo. Otra opción de llegar al mirador mucho menos cansada es volver hasta la entrada principal, salir a la carretera principal dirección a Calama y a unos 4 km tomar un desvío que da acceso directo en coche al mirador. Esta última fue la opción que nosotros escogimos.
– Laguna Tebenquinche (2.500 msnm):
La última visita del día la dedicamos a la Laguna de Tebenquinche, a la que es muy aconsejable acudir al atardecer. Esta a escasos 30 Km de San Pedro de Atacama (50 minutos de coche).
El lugar, con la cordillera relejándose sobre las aguas de la laguna al atardecer es tan bonito, como interesante. Y es que en sus aguas pueden encontrarse los llamados estromatolitos, o lo que es lo mismo, los seres vivos más antiguos del planeta, responsables nada menos que de liberar el oxigeno que dio lugar a la capa de ozono que nos permite habitar en la Tierra. Se supone que sólo se pueden encontrar en esta launa, en el Golfo de Mexico y en Australia.
A la entrada nos explican esto, nos descubren los nombre de los volcanes visibles y nos cuentan alguna curiosidad más de la zona, como que aquí llueve como mucho un día al año, y no más de 2 horas. Todo el agua de la laguna proviene de las montañas de alrededor que aflora en este lugar desde acuíferos subterráneos.
La entrada, combinada con los Ojos del Salar, cuesta 5.000 CLP, y se adquiere en la taquilla.
Día 3.- Lagunas Altiplánicas y Piedras Rojas.
Dejamos para el último día la visita combinada de las Lagunas Altiplánicas y Piedras Rojas. La entrada se debe adquirir de forma anticipada a través de la web oficial (https://socairechile.cl). Existe la posibilidad de adquirir entrada únicamente para visitar uno de los dos emplazamientos.
Hay que andarse rápido porque hay unos cupos diarios, y estar siempre preparados para las posibles cancelaciones por motivos meteorológicos. En nuestro caso se cancelaron las visitas para los dos primeros días de nuestra estancia en Atacama por el fuerte viento, y por lo que nos contaron, es algo que sucede de forma habitual esa época invernal.
Una vez adquirida la entrada es además necesario hacer el check-in una hora antes de la hora confirmada de visita en el pueblo minero de Socaire (89 KM desde San Pedro de Atacama). Allí toman nota de tus datos personales y del vehículo, y te dan las indicaciones necesarias para realizar la visita. En Socaire sentimos claramente los efectos de la altura (3.267 msnm.): Fatiga y algo de dolor de cabeza que mitigamos bebiendo mate de Chacha Coma (Arbusto autóctono) que llevábamos preparado desde nuestro alojamiento y mascando hojas de coca que habíamos comprado en San Pedro. Los remedios parece que algo ayudan a sobrellevar las molestias.
– Lagunas Altiplánicas (Miscanti y Miñiques. 4.140 msnm):
A la hora prevista llegamos a la entrada a la Lagunas Altiplánicas. Aquí revisan nuestros boletados, comprueban el check-in, y nos vuelven a dar unas pequeñas explicaciones sobre lo que vamos a ver. Dos impresionantes lagunas de color azul verdoso, bajo dos enormes volcanes con los que comparten nombre y que en esas fechas tenían algo de nieve en sus cumbres.
Como es primera hora podemos disfrutar de la visita casi en soledad lo que hace más imponente el lugar.
Aunque ambas lagunas están separadas por una franja de tierra, originalmente se trataba de una única laguna que quedó separada tras una erupción volcánica. Su agua proviene de infiltraciones subterráneas procedentes de las montañas y volcanes de los alrededores.
En la laguna de Miscanti podemos además disfrutar de la presencia de una manda grande de Vicuñas, e incluso podemos ver a lo lejos algunos flamencos.
Todo el recorrido se hace en coche particular, aunque es posible pararse en los parkings que hay en cada una de las lagunas y dar algún pequeño paseo por las zonas delimitadas al efecto hasta los miradores que tiene preparados.
Nos hubiera gustado quedarnos más tiempo disfrutando del imponente paisaje de las Lagunas Altiplánicas, pero teníamos que continuar la visita porque debíamos estar de vuelta en el Aeropuerto de Calama antes de las 6 de la tarde para devolver el coche.
– Piedras Rojas (4.200 msnm.):
Muy cerca de las lagunas se encuentra el paraje conocido como Piedras Rojas. En plena cordillera de los Andes, el lugar destaca por la tonalidad rojiza, fruto de la oxidación, de las enormes piedras ricas en hierro que se ubican a los pies de una laguna de aguas con tonos Verdes Calypso y múltiples salares.
Otro paisaje tan irreal, como sobrecogedor.
La visita se realiza a pie siguiendo un sendero unidireccional que lleva desde el parking hasta las famosas piedras rojas, desde donde se tienen unas vistas impresionantes de los alrededores, con el Volcán Caichinque y el Cerro Médano.
Definitivamente, la visita de las Lagunas Altiplánicas y Piedras Rojas es imprescindible para cualquiera que visite la zona. Para nosotros, sin duda, lo más bonito e impresionante de cuanto vimos en Atacama, y eso es mucho decir.
– Laguna Tuyajto (4.010 msnm):
Esta laguna, a menos de 10 km de Piedras Rojas, es otra de las lagunas altiplánicas de la zona. Para visitarla no es necesario abonar ninguna entrada, y se puede ver desde la carretera principal. Aquí apenas llegan ya los turistas.
– Trópico de Capricornio:
De vuelta ya a San Pedro de Atacama, poco antes de llegar a Socaire, tuvimos el desgraciado accidente con la Avestruz. Afortunadamente nosotros salimos ilesos, y pudimos proseguir nuestro viaje de vuelta. Eso si, con el coche bastante perjudicado, y con el miedo todavía metido en el cuerpo. Con todo, no pudimos resistirnos a parar en el cartel que anuncia el paso por el Trópico de Capricornio, y rememorar así cuando hace un año atravesábamos ese mismo trópico a su paso por Namibia (Guia para visitar el desierto de Namib).
Y aquí terminó nuestra aventura en el Desierto de Atacama. El destino superó con creces nuestras expectativas, que es verdad que no eran muy elevadas después de haber estado el año anterior en el desierto de Namib (Namibia), pero es que realmente no tienen nada que ver.
La variedad y lo inusual de sus parajes en comparación con los que habitualmente visitamos, y la facilidad de conocerlos en tu propio coche de alquiler hicieron que nos lleváramos un grandísimo recuerdo del Desierto de Atacama y recomendamos encarecidamente su visita.
Nos hubiera gustado contar con un día extra para visitar el Geiser del Tatio, que todo el mundo considera un imprescindible de la zona pero que se debe dejar para el último lugar por razón de su elevada altura (4.300 msnm). También nos hubiera encantado hacer el Tour Astronómico con Spaceobs (https://www.spaceobs.com/es), pero por desgracia cuando fuimos coincidió que era luna llena (Los días de luna llena no hacer la actividad porque apenas se ven las estrellas). El caso es que el tiempo que teníamos era ajustado y lo que venía después auguraba emociones fuertes: El Salar de Uyuni y la Reserva Nacional de Fauna Andina, casi nada …
Donde alojarse en San Pedro de Atacama.
El alojamiento en San Pedro de Atacama, al igual que la restauración, nos parecieron bastante caros para los estándares que ofrecen. Generalmente son pequeños hostales con servicios bastante básicos, y es difícil encontrar nada que baje de los 60 € por noche.
Nosotros nos alojamos en el Hostal Casa de los Duendes. Aunque para los precios que se gastan en la zona resultó económico, esta bastante bien situado a dos cuadras de la Calle Caracoles, y las habitaciones eran amplias y limpias, no podemos terminar de recomendarlo porque el servicio y atención del personal fue casi inexistente, dando a ratos la sensación de estar algo abandonado.
